Op het strand in Jurmala, het historische ressort-stadje op een paar minuten met de trein van Riga, kan men op iedere willekeurige namiddag tussen mei en oktober getuige zijn van wandelende groepen vrouwen, gekleed met hoge hakken, strakke jurkjes en dure handtassen. Met de haren strak in de krul en de gezichten opgemaakt in enkele lagen make-up volgen achter deze vrouwen hun respectievelijke mannen; netjes in het pak met wapperende stropdassen, glimmende schoenen, de handen losjes op de rug diep met elkaar in gesprek. Zij lijken zich niets an te trekken van de gillende kinderen an de waterlijn of van de volleybal spelers of de zonaanbidders op het zand.
In het oude Riga kan men zich de kronkelige, met keien ingelegde straten regelmatig zien vullen met grote groepen toeristen onderweg met een rondleiding door de stad. Geheel gekleed in meerdere lagen professionele wandel kleding, met hoedjes, zonwerende brillen, fleece-jassen, afneembare water afstotende broekspijpen, dikke wollen sokken, rugzakken, wandel stokken en waterflessen gaan zij op pad.
Met andere woorden, er zijn verscheidene manieren om zich te kleden voor een dag buitens huis. Maar wat de keuze ook moge zijn, een praktische uitrusting voor de beklimming van de Mount Everest of een sjieke aankleding uit een huwelijks-scene uit de Soprano’s, het Ligatne Natuur Park in het Gauja Nationale Park heeft plaats voor iedere vorm van een dagje recreatie in één van de meest waardevolle bezittingen van Letland: de ongerepte natuur.
Een korte autorit van ongeveer 45 minuten van Riga via de Vidzeme snelweg (welke dwars door de noordoostelijke provincie Vidzeme in Letland richting Pskov in Rusland loopt en daardoor ook wel de Pleskavas soseja of Pskov snelweg wordt genoemd), brengt de bezoeker bij het Ligatne Natuur Park, één van de mooiste parken van het land. Het ligt in het grotere ( 91.745 hectare) Gauja Nationale Park welke in 1973 als eerste nationale park in Letland werd aangewezen. De natuur-paden zijn één van de populairste attracties van het park en bieden de beste mogelijkheid om van de schoonheid van de rollende heuvels van de Gauja rivier te genieten, welke begint in het middeleeuwse stadje Cesis, vervolgens richting de grens met Estland stroomt en dan weer terug draait naar de Baltische Zee.
Door het heuvel gebied kronkelen de vijf kilometer lange natuur-paden, welke tegelijk ook beschermd natuurgebied zijn en een thuis zijn voor verscheidene dieren, onder meer beren, wolven, bizons, herten, zwijnen, vossen, uilen en lynxen. Zij leven in een groot openlucht reservaat. Een aantal onlangs gerenoveerde houten platforms, bruggen en trappen brengen de bezoeker zo dicht mogelijk bij deze dieren, soms maar op enkele meters afstand. Het geeft het gevoel alsof men de dieren echt in het wild tegen komt. Wandelaars kunnen pauzeren en ondertussen wilde zwijnen zien eten of een eenzame wolf zien die zijn leefgebied verkend. Er is zelfs een insecten hotel, een innovatief bouwwerk gemaakt van twijgen, klei en stenen, ontworpen door een groep schoolkinderen en een thuis voor een enorme variëteit aan plaatselijke insecten.
Meer avontuurlijker ingestelde wandelaars kunnen van de goed aangegeven paden afwijken en door het bosrijke gebied trekken, wat relatief onaangetast is. Families met kinderen kunnen regelmatig rusten bij de speciaal daarvoor ingerichte rustplaatsen met picknick tafels die langs de paden te vinden zijn. Voor de artistiek ingestelde wandelaar is er een twintig meter hoge uitkijktoren in het zuidwesten van het wandelpad welke een adembenemend uitzicht biedt over de zich kilometers uit strekkende boomtoppen in het omliggende park: rood, oranje en geel in de herfst en sneeuw wit in de winter. Zelfs voor de doorgewinterde stedeling die de luxe van de auto niet wil verlaten voor een dosis gezonde buitenlucht biedt het park de mogelijkheden: een autoroute met geweldige vergezichten langs het park.
Bij de ingang van de wandelpaden vinden bezoekers een groot parkeerterrein en een modern bezoekers centrum, gebouwd in augustus 2008 en voorzien van alle gemakken zoals toiletten, een ruimte voor baby verzorging, verwarmde vloeren en grote spiegels. In de nabijheid kunnen paarden worden gehuurd bij een plaatselijke fokker, welke de ruiters begeleid door de ruige wildernis van het park.
Wat de gewenste stijl van reizen ook is, in een net pak of in wandel kleding, het Ligatne Natuur Park heeft voor iedereen iets te bieden. Het park ligt 75 kilometer van Riga, in het dorp Ligatne. Het is zeven dagen per week geopend, tussen negen en vijf. Volwassenen betalen 1 Lat entree, kinderen gratis. Honden worden in het park niet toegelaten.
