De hoofdstad van Mexico, Mexico Stad of Mexico City genoemd, is een van de grootste steden ter wereld. In de stad zelf wonen al bijna negen miljoen inwoners en met de voorsteden erbij zijn dat er ruim twintig miljoen. Een andere bijzonderheid is, dat de stad gebouwd is in een meer op 2240 meter boven de zeespiegel. Dat is niet de meest handige plaats voor een wereldstad, maar dit heeft alles te maken met de bloederige geschiedenis van de Mexicaanse hoofdstad.
De geschiedenis van Mexico Stad
Het Dal van Mexico werd al heel lang voor het begin van onze jaartelling bewoond door verschillende culturen, onder andere door de Tlatilco en de Cuicuilco. Deze de laatste beschaving werd rond het begin van onze jaartelling door een vulkaanuitbarsting bedolven. De Azteken, de stichters van de stad die nu Mexico Stad heet, waren relatieve laatkomers in het gebied. Volgens de legende zou hun god Huitzilopochtli dit nomadische volk de plaats aanwijzen waar ze zich zouden moeten vestigen. Het teken was dat een slang werd verslonden door een adelaar op een cactus, iets wat in het jaar 1325 gebeurde op een eiland in het Texcocomeer. Dit werd dus de plek waar de Azteken hun stad Tenochtitlan stichten, genoemd naar hun eerste legendarische leider Tenoch. In werkelijkheid was de stichting van de stad waarschijnlijk veel minder heroïsch. De volken die al in het dal van Mexico woonden, de Tepaneken en Acolhua’s, zaten helemaal niet te wachten op de Azteken. Zij lieten ze wel toe, maar op het slechtste land in de omgeving, de eilandjes in het Texcocomeer. De Azteken begonnen nederig als huursoldaten voor de verschillende stadstaten die waren overgebleven van de Tolteekse cultuur, maar na wat handige verbonden ontstond het Azteekse Rijk. De stad groeide navenant en breidde zich als Mexihco-Tenochtitlan uit over de andere eilanden. Met de luisterrijke gebouwen, dammen en irrigatie-systemen ontstond er een soort Venetië, dat qua inwonersaantal kon concurreren met Constantinopel en Parijs aan de andere kant van de wereld. Toen de Spaanse veroveraars in 1519 aankwamen in Tenochtitlan, waren zij zwaar onder de indruk van de metropool. Na een aanvankelijk vriendelijk onthaal, raakten de relaties tussen de Azteken en de Spanjaarden bekoeld en belegerde Hernán Cortés de stad. In het jaar 1521 gaf de laatste Azteekse leider Cuauhtemoc zichzelf en zijn hoofdstad over aan de Spanjaarden. Op de ruïnes van het grotendeels verwoeste Tenochtitlan bouwden de overwinnaars het koloniale Mexico Stad. Dit werd de hoofdstad van het Spaanse onderkoninkrijk Nieuw-Spanje, dat een enorm gebied omvatte. Hiermee kreeg ook de Rooms katholieke kerk een voet aan de grond, en verrezen er honderden kerken. De Catedral Metropolitana de la Ciudad de México is een van de mooiste en grootste bouwwerken in Barokstijl ter wereld.
In 1821 werd Mexico Stad de hoofdstad van het onafhankelijke Mexico, hoewel er nog een paar roerige eeuwen volgden. In verband met burgeroorlogen was de stad af en toe tijdelijk geen hoofdstad en in de loop van de negentiende eeuw werd ze ook bezet door de Amerikanen en de Fransen. In de twintigste eeuw groeide het inwonertal explosief en was Mexico Stad een tijd de grootste stad ter wereld.
Het huidige Mexico Stad
Mexico is tegenwoordig een gewilde vakantiebestemming, hoewel de meeste toeristen naar bekende kustplaatsen als Acapulco en Cancún gaan om te zwemmen, te vissen of te duiken. Met zijn bergen, woestijnen, tropische stranden, indrukwekkende tempelcomplexen, kleurrijke cultuur en wereldberoemde keuken heeft het land heel veel te bieden. De metropool Mexico Stad, met zijn overbevolking, luchtvervuiling en criminaliteit, is vaak niet meer dan een tussenstop. Toch is de hooggelegen wereldstad, als het centrum van drie culturen, best een bezoekje waard. Hier een kleine greep uit het aanbod.
Op het plein Plaza de las Tres Culturas, het plein van de drie culturen, zie je de restanten van een Azteekse tempel, de zestiende eeuwse Spaanse Santiago-kerk en de moderne wolkenkrabbers, de tegenwoordige cultuur die uit de vermenging van beide voorgaande is ontstaan. Dit plein bevindt zich overigens in Tlatelolco, dat ten tijde van het een Aztekenrijk een drukbezochte markt was.
Het Zócalo, het op twee na grootste plein ter wereld, biedt eveneens een historisch overzicht met de hoofdtempel van de Azteken, de Catedral Metropolitana en het Nationale Paleis.
Het Bosque de Chapultepec is een historisch park van ongeveer vier vierkante kilometer. In het park, gelegen op een heuvel, hadden de Azteekse keizers al een residentie en ook de Spaanse onderkoningen lieten er een paleis bouwen. Tegenwoordig wordt het park vooral op zondag druk bezocht door locals die aan de stadsdrukte willen ontsnappen. Je vindt er de dierentuin en een aantal interessante musea. Het Antropologisch Museum, met voor de ingang het gigantische beeld van de watergod Tláloc, is een van de indrukwekkendste antropologische musea van de wereld. Het heeft afdelingen Archeologie en Etnologie, en geeft een beeld van een aantal culturen die van de prehistorie tot aan de Mexicaanse periode in de regio opbloeiden, waaronder de Golfo, de Teotihuacan, de Maya’s and Tolteken.
Het Museo Nacional de Historica, een voormalig paleis, toont vervolgens de volgende fase in de geschiedenis van Mexico, de opkomst en ondergang van het Spaanse onderkoninkrijk tot aan de Mexicaanse revolutie. Ook voor beeldende kunst zit je goed in Mexico Stad, de stad kent een aantal musea voor beeldende kunst, waaronder veel religieuze kunst. Het huis van de schilder Frida Kahlo is omgebouwd tot museum, waar zowel haar schilderijen als persoonlijke spullen tentoongesteld zijn. In San Ángel, eigenlijk een geannexeerd dorpje en nu kunstenaarswijk, vind je veel schilderingen van haar echtgenoot Diego.
Bijkomen van cultuur en van het stadsleven doe je het best in Xochimilco, de overgebleven resten van het Azteekse kanalenstelsel. De plek is als Erfgoed van de mensheid opgenomen in de UNESCO-lijst en de Xochimilco kanalen zijn een populaire plek om te ontspannen. Zowel Mexicaanse families als toeristen huren er kleurrijke bootjes, compleet met mariachi-bandjes en typisch Mexicaanse hapjes en drankjes. Vooral in de weekenden is het er een feestelijke drijvende chaos.
