Simon Wiesenthal werd op 31 december 1908 geboren in Oostenrijk-Hongarije, in wat nu Lviv, Oekraïne heet. In 1930 overleefde hij de Sovjet-invasie van dit gebied. In 1936 trouwde hij met Cyla Müller. Na 5 jaar werden hij en Cyla geconfronteerd met een nieuw groot gevaar: de opkomst van de Nazi’s in 1941. Ze werden beiden gevangen genomen vanwege hun Jood-zijn en kwamen in het concentratiekamp Janovska terecht. Cyla wist te ontsnappen en deed zich verder voor als Poolse. Simon werd van het ene naar het andere kamp getransporteerd. Op deze manier kwam hij steeds verder westwaarts, overleefde alle zware tochten en concentratiekampen en werd uiteindelijk bevrijd door Amerikaanse troepen uit het kamp Mauthausen, Oostenrijk, in mei 1945.
Hij herstelde zich snel en werd een hulp voor zijn bevrijders met het verzamelen van bewijsmateriaal tegen de daders van de Holocaust. In 1947 opende hij een kantoor in Linz, de stad waar Adolf Hitler een groot deel van zijn jeugd had doorgebracht en verzamelde zoveel mogelijk gegevens van oorlogsmisdadigers, omdat te kunnen gebruiken in de toekomst.
Nazi Jager
Hoewel er veel Nazi’s gearresteerd waren en berecht werden tijdens de Neurenbergprocessen, waar veel van Hitlers directe medewerkers werden veroordeeld, waren toch veel beruchte Nazi’s gevlucht en niet te traceren.De verhouding tussen Amerika en de Sovjet-Unie koelde af en men was niet echt geïnteresseerd in het opsporen van de Nazi’s. Wiesenthal werd er moedeloos van en sloot zijn kantoor in Linz.
Mede doordat hij had gezegd, dat Adolf Eichmann de “architect” van de Holocaust was en hij er achter kwam, dat Eichmann onder een andere naam in Argentinië woonde, kreeg de Israëlische geheime dienst het voor elkaar om Eichmann op te sporen en mee te nemen naar Israël. Hij werd weer enthousiast om weer verder te gaan met het opsporen van de Nazi’s en opende het Joods Documentatiecentrum in Wenen. Hij kreeg een netwerk om zich heen van mensen, die tips gaven of wisten waar bepaalde Nazi’s zich bevonden. Dit leidde tot 90.000 namen.
Hij was degene, die Fritz Strangel, commadant van de kampen in Treblinka en Sobibor, voor de rechter bracht in 1967. Ook zorgde hij ervoor, de officier te vinden, die Anne Frank gedeporteerd had naar het concentratiekamp. Zo kon hij iedereen, die de echtheid van haar dagboek in twijfel trok, monddood maken.
Het Simon Wiesenthal Centrum
Het Simon Wiesenthal Centrum,opgericht in 1977 heeft aangedrongen op de uitlevering van talloze oorlogmisdadigers, het voeren van campagnes voor de rechten van de Holocaustoverlevenden en het stoppen van het pensioenen van SS-officieren. Hoewel er nog enkele hoogbejaarde Nazi’s in leven zijn en men weet waar die wonen, zullen er waarschijnlijk geen grote rechtszaken meer komen. Een van de oorlogmisdadigers, die nog terecht moet staan is Ivan Demjanjuk, maar zijn uitlevering wordt tegengehouden door zijn advocaten, die zeggen, dat zijn gezondheid te slecht is om vervoerd te worden.
Het Simon Wiesenthal Centrum heeft zivh tevens een ander doel gesteld: controle houden over de ideeën van extreem-rechtse groeperingen, strijden voor mensenrechten en de herinnering aan de Holocaust levend houden.
Simon Wiesenthal sterft op 96-jarige leeftijd in 2005. Zijn vrouw Cyla was in 2003 op 94-jarige leeftijd overleden.
