Om Warschau goed te leren kennen kan men de oude stad (Old Town) het beste eerst overslaan. De oude stad is in feite redelijk nieuw. Het grootste deel van de stad werd tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest, met inbegrip van het Koninklijk Paleis. Wat nu te zien is bestaat volledig uit nagemaakte gebouwen, de laatste afgebouwd in 1988. Het zijn dan ook voornamelijk toeristen die men in de “oude stad” tegen komt omdat de inwoners van Warschau zelf daar alleen naartoe gaan als zij daar een echte goede reden voor hebben.
Een meer authentiek symbool van de stad is misschien het Paleis voor Cultuur en Wetenschappen, een mooi voorbeeld van architectuur uit het Stalin-tijdperk, gebouwd in 1955. Ook authentiek is het Pilsudski Plein, waar Paus Johannes Paulus II zijn historische mis van 1999 hield. Op die plaats staat nu een enorm groot wit kruis; aan de voet daarvan liggen vrijwel altijd verse bloemen. Het Metropolitan Office Building, in 2003 ontworpen door Norman Foster daar vlakbij is één van de duidelijkste voorbeelden van het hedendaagse Warschau. De fontein op de binnenplaats is voor de inwoners en werkers van Warschau een favoriete plek om in de zomer wat verkoeling te zoeken.
Maar om de werkelijke sfeer van de stad te proeven moet men zich meer in de diepte begeven en wat minder traditionele paden betreden. Het echte hedendaagse Warschau vindt men door naar de buitenwijken te gaan, zolders te bezoeken, en in kelders te kijken. Of in de industriële gebieden waar de muren vol zitten met graffiti.
Eén van de huidige creatieve centra van stad, het Praga district, is een vroegere arbeiderswijk met in het verleden een nogal bedenkelijke criminele reputatie. Het is ongepolijst en authentiek en het huisvest nu vele alternatieve cultuur-projecten, kunst-galerieën, theaters en kleurrijke cafés. Een plek welke hier niet overgeslagen mag worden door liefhebbers van design is een voormalige fabriek aan 5/7 Burakowska straat, op een steenworp afstand van de Powazki-begraafplaats. Hier bevindt zich onder meer de beste wijnbar- en winkel van de stad maar ook een aantal winkels voor interieur-ontwerp. Een andere niet te missen locatie is de Bibliotheek van de Universiteit van Warschau. Door de groene façade lijkt het gebouw een levend wonder op een grijze winterdag. De bibliotheek heeft niet alleen een enorme collectie, maar ook een prachtige daktuin, welke geopend is van april tot Oktober.
Warschau laat zich graag ontdekken, voor wie bereid is haar te ontdekken.
